La potente calima de polvo del Sáhara, que durante los últimas días ha paralizado las comunicaciones aéreas en las Islas Canarias, ha puesto en el foco mediático a este fenómeno meteorológico que causa un impacto directo en el clima y en la salud, pero que a su vez estimula la formación de nubes y fertiliza suelos. Este polvo en suspensión en el aire constituye un grave riesgo para la salud humana. Sus efectos negativos son proporcionales al tamaño de las partículas que lo componen y pueden provocar irritación en la piel y los ojos, conjuntivitis, asma, traqueítis, neumonía, rinitis alérgica y silicosis.

Asimismo la exposición al polvo sahariano aumenta el riesgo de mortalidad en los pacientes que tienen alguna insuficiencia cardíaca.

Esto fenómeno, unido al humo de los incendios que han afectado a varias islas, ha convertido al aire del archipiélago en uno de los más peligrosos del mundo. La toxicidad durante el periodo del domingo al lunes ha sido tal, que ha llegado a encabezar la lista de aires más contaminados del planeta por delante de Pekín, habitual número uno del ránking. Los datos, recogidos por la World Air Quality (AQI), miden en directo la contaminación atmosférica en todos los lugares de la tierra.

Sin ir más lejos, ayer, la capital China no superó los 250 puntos que otorga la medición de la AQI, mientras en Las Palmas de Gran Canaria tenían 999 puntos. Tras ella, con 895, se situaba Santa Cruz de Tenerife. La World Air Quality establece diversos baremos para especificar cuál es la situación de la calidad del aire. Unas cifras que Canarias ha duplicado en los últimos días:

0-50 (Buena calidad)
51-100 (Moderada)
101-150 (Insalubre para grupos sensibles)
151-200 (Insalubre para toda la ciudadanía)
201-300 (Muy poco saludable)
301-500 (Muy peligroso para la salud)

OTROS EFECTOS NEGATIVOS

El polvo también puede tener efectos negativos en la agricultura porque reduce el rendimiento de los cultivos y la actividad fotosintética, se pierde tejido vegetal y se incrementa la erosión del suelo.

Además, hace que se obturen los canales de riego, que disminuya la calidad del agua en ríos y arroyos o que se resienta la producción de las plantas de energía solar, en especial las que dependen de la radiación solar directa.

Las partículas de polvo y arena que transporta una tormenta de este tipo, especialmente si están cubiertas de contaminación, actúan como agentes formadores de nubes e influyen en su capacidad de absorber la radiación solar, lo que afecta indirectamente a la energía que llega a la superficie de Tierra y a la cantidad y ubicación de las precipitaciones.

¿QUÉ ES LA CALIMA?

Las más de 2.000 millones de toneladas anuales de polvo mineral de los desiertos arrastradas por el viento reducen la visibilidad de manera semejante a la niebla, lo que puede tener efectos negativos en el transporte aéreo, marítimo y terrestre y provocar daños en la salud humana, según datos de la Organización Meteorológica Mundial (OMM).

La calima se suele producir cuando existen fuertes vientos que arrastran grandes cantidades de arena y polvo de suelos desnudos y secos a la atmósfera y los transportan a miles de kilómetros de distancia, proceso que puede durar desde unas pocas horas hasta varios días, en función de la fuerza del aire y del peso de las partículas en suspensión.

El polvo del desierto procede especialmente del norte de África, desde donde es transportado hacia el Atlántico, pasando por Canarias y Cabo Verde, y en ocasiones llega al continente y afecta a España, Italia o Grecia, aunque en el caso español Canarias es la región que recibe los mayores impactos del polvo desértico.

¿TIENE BENEFICIOS?

Los depósitos de polvo en la superficie son una fuente de micronutrientes tanto para el ecosistema continental como marino y así se cree que el polvo del Sáhara fertiliza el bosque lluvioso del Amazonas y que el hierro y el fósforo que transporta favorecen la producción de biomasa marina en zonas de los océanos donde escasean esos elementos.