España y Estados Unidos son en estos momentos los dos países donde más rápidamente se está extendiendo el virus del Covid-19, según un estudio de la Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres (Reino Unido). El estudio, basado en modelos matemáticos para determinar la evolución de la epidemia en los 24 países más afectados, indica que las medidas aplicadas en España en las dos últimas semanas no han conseguido frenar la propagación del coronavirus.

La evolución de una epidemia depende del llamado número reproductivo R, que indica a cuántas personas contagia cada persona que contrae una infección. Si R se sitúa en torno a 3, como ocurre ahora en España, significa que cada paciente infecta de media a otras tres personas.

Las medidas que se adoptan para contener una epidemia, como las anunciadas ayer para Catalunya y el conjunto de España, están encaminadas a reducir el número R. El objetivo último es conseguir que R se sitúe por debajo de 1, lo que significa que cada paciente contagia a menos de una persona. Con ello el número de afectados se va reduciendo y la epidemia remite hasta extinguirse, como ya ha ocurrido en casi toda China y está ocurriendo en Corea del Sur.

En España cada paciente contagia de media a otras tres personas, una de las tasas más altas del mundo

Dado que el número R cambia día a día en el curso de una epidemia, es imposible determinarlo con precisión en tiempo real. Para el Covid-19, los investigadores del Centro de Modelización Matemática de Enfermedades Infecciosas de Londres, adscrito a la Escuela de Higiene y Medicina Tropical, lo han calculado a partir de los casos notificados cada día a la Organización Mundial de la Salud. Han tenido en cuenta, entre otros factores, cuántos casos de Covid-19 son autóctonos y cuántos importados, o bien el número de días transcurridos entre el contagio y la notificación de un caso.

Los investigadores han calculado el intervalo de valores en que se puede situar el número reproductivo para cada país. Los resultados, que se actualizan a diario en la web del Centro de Modelización Matemática de Enfermedades Infecciosas, indican que la R de España se situaba ayer entre 1,9 y 5,6, con una máxima probabilidad alrededor de 3 (véase la franja roja en el gráfico).

Sólo Estados Unidos, con una R estimada entre 1,9 y 5,9, y también con una máxima probabilidad alrededor de 3, alcanza valores tan altos como España. Pero otros países que se han visto más afectados por el coronavirus, como Italia e Irán, que también partían de valores superiores a 3, han conseguido rebajar el número reproductivo del Covid-19 por debajo de 2 (si se considera el valor de máxima probabilidad).

El estancamiento de España contrasta con la mejora de Italia, que ha logrado reducir aproximadamente a la mitad el ritmo de propagación del coronavirus.

Corea del Sur, que ha realizado más de 210.000 tests para detectar precozmente a posibles afectados, lo ha rebajado a 1. Y China lo tiene ahora por debajo de 0,5. Es este número reproductivo tan bajo lo que permite pronosticar que la epidemia estará extinguida en China en primavera.

El estudio ilustra cómo ha evolucionado el número reproductivo en los diferentes países en las últimas semanas. El estancamiento del número R de España, que apenas ha variado desde finales de febrero, contrasta con la reducción observada en los otros cinco países con más casos de Covid-19 (China, Italia, Corea, Irán y Francia).

De nuevo, la evolución de España coincide con la de Estados Unidos, que no ha conseguido reducir el número reproductivo del coronavirus desde que se dispararon los contagios en el país a primeros de marzo.