Recientemente, Elon Musk hizo que los precios del Bitcoin cayeran en picada cuando anunció que Tesla dejaría de aceptar la criptomoneda, alegando inquietud por el medio ambiente.

“La tendencia en el uso de la energía en los últimos meses es una locura”, dijo Musk, uno de los partidarios más destacados del Bitcoin, en un tuit del 12 de mayo.

El cambio de rumbo de Musk provocó críticas de la comunidad de criptomonedas, y algunos afirmaron que SpaceX tendría que cambiar el combustible de los cohetes por una “energía más sostenible” si Musk quería no “parecer un gran hipócrita despistado“.

A raíz del tuit de Musk, el Bitcoin sufrió una venta que hizo que los precios cayeran de 55,000 a 49,500 dólares en unas dos horas, una caída que ha continuado desde entonces.

¿Es el Bitcoin perjudicial para el medio ambiente?

Musk no es la única persona preocupada por la cantidad de energía que utiliza el Bitcoin. Durante una entrevista en febrero con Andrew Ross Sorkin de la CNBC, la secretaria del Tesoro de Estados Unidos, Janet Yellen, expresó una opinión similar.

“Es una forma extremadamente ineficiente de realizar transacciones, y la cantidad de energía que se consume al procesar esas transacciones es impresionante”, dijo Yellen.

El fundador de Microsoft, Bill Gates, ofreció una opinión similar.

“Bitcoin utiliza más electricidad por transacción que cualquier otro método conocido por la humanidad”, dijo el multimillonario a Sorkin en una sesión de ClubHouse.

Carol Alexander, profesora de la Escuela de Negocios de la Universidad de Sussex, se mostró de acuerdo. En una reciente entrevista en la CNBC, Alexander dijo que la “dificultad” de la minería de criptomonedas —una métrica computacional utilizada para medir el esfuerzo que se necesita para minar Bitcoin— ha aumentado en los últimos tres años.

“Cada vez se utiliza más electricidad”, dijo Alexander a la CNBC. “Eso significa que la dificultad de la red también va a subir (y) vienen más mineros porque la tasa de hash está subiendo”.

Lo que dicen los números

No hay duda de que el Bitcoin consume mucha energía. Sus defensores señalan que esto es lo que hace que la criptomoneda sea tan segura. Pero un estudio reciente señala que el consumo de energía del Bitcoin está a la altura de su competencia y mejor.

En mayo, Galaxy Digital, una empresa de criptomonedas fundada por el capitalista de riesgo Michael Novogratz, publicó un documento en el que se comparaba el consumo de energía del Bitcoin con las industrias que se consideran sus principales competidoras: el sistema bancario tradicional (para ahorros y pagos) y el oro (como almacén de valores).

Los investigadores de la rama de minería de Galaxy Digital calcularon que el consumo anual de electricidad de Bitcoin es de aproximadamente 113.89 teravatios hora al año (TWh/año), una cifra que incluye todo, desde el consumo de energía de los mineros, el consumo de energía del pool, la energía para la demanda de los mineros y el consumo de energía de los nodos.

Es mucha energía, sin duda. Pero los autores señalan que hay una distinción importante que muchos pasan por alto.

“Dada la transparencia de Bitcoin, es fácil estimar el uso de energía de Bitcoin”, señalan los autores del estudio. “Esto da lugar a frecuentes críticas a Bitcoin, pero estas críticas rara vez se hacen a otras industrias tradicionales”.

Una de las razones por las que se oye hablar mucho menos del consumo de energía de los sectores bancarios y del oro es que, a diferencia del Bitcoin, estas industrias no revelan sus huellas energéticas al público, señalan los investigadores.

“Si queremos tener una conversación honesta sobre el uso de energía de Bitcoin, parece apropiado considerarlo a la luz de las industrias con las que se compara más a menudo”, dijeron los investigadores.

Efectivamente. Y resulta que el Bitcoin se compara favorablemente con los sectores del oro y la banca tradicional. Analizando las cuatro áreas clave de consumo eléctrico de los bancos —centros de datos, sucursales, cajeros automáticos y redes de tarjetas— el estudio estima que el consumo mundial de electricidad del sistema bancario es de 263.72 TWh/año.

El oro es ligeramente inferior al de los bancos, con una estimación de 240.61 TWh/año, pero sigue siendo aproximadamente el doble que el Bitcoin. (Puedes obtener más información sobre la metodología de los investigadores en el informe).

“Estas estimaciones pueden excluir fuentes claves de uso de energía y emisiones que son efectos de segundo orden de la industria del oro, como la intensidad energética y de carbono de los neumáticos utilizados en las minas de oro”, señalaron los investigadores de Galaxy.

Uno podría preguntarse, por supuesto, si esta comparación favorable continuaría si el Bitcoin se adoptara tan ampliamente como el dinero fiduciario en la actualidad. La respuesta parece ser afirmativa por un par de razones.

En primer lugar, la gran mayoría de la electricidad que utiliza Bitcoin se consume en el proceso de minería, por lo que un mayor número de intercambios de Bitcoin no supondrá un aumento del consumo de electricidad.

En segundo lugar, los mecanismos de recompensa de la minería y el consumo de energía están evolucionando. La minería de Bitcoin es algo complicado, pero una cosa que sabemos es que sólo se producirán 21 millones de Bitcoins, y nada más. Ya se han minado unos 18.7 millones de estos Bitcoins. Sin embargo, mucho antes de que se extraiga el último Bitcoin en 2140, se espera que el proceso de minería cambie. Los criptoanalistas afirman que el proceso será probablemente más eficiente y menos exhaustivo a medida que las recompensas por la minería disminuyan y las tasas de transacción desempeñen un papel más importante.

“Eso podría incluir eventualmente un cambio a un mecanismo de consenso más respetuoso con el medio ambiente como la prueba de participación u otro sucesor de la prueba de trabajo”, dijo a Decrypt Luka Boškin, CMO de la plataforma de comercio de criptomonedas NewsCrypto.

Además, los ingenieros afirman que el elevado uso de electricidad es menos preocupante a medida que la minería se realiza cada vez más en lugares donde la electricidad es barata y limpia.

“No todos los tipos de generación de energía son iguales en su impacto sobre el medio ambiente”, escribió Katrina Kelly-Pitou, una estratega de sistemas de energía e investigadora de la Universidad de Pittsburgh, en un artículo del 2018 para The Conversation; “ni el mundo depende uniformemente de los mismos tipos de generación en todos los estados y mercados”.

Continuó:

“En Europa, por ejemplo, Islandia se está convirtiendo en un lugar popular para la minería de Bitcoin. Esa nación depende de casi el 100 % de la energía renovable para su producción. Un abundante suministro de energía geotérmica e hidroeléctrica hace que la demanda de energía de los Bitcoins sea barata y casi irrelevante. Del mismo modo, en el noroeste del Pacífico, impulsado por la energía hidroeléctrica, los mineros pueden esperar obtener beneficios sin contribuir en gran medida a las emisiones de carbono”.

Soñar con el “buen dinero”

En su célebre obra La desnacionalización del dinero, F.A. Hayek sostiene que una de las lecciones más importantes de la historia de la humanidad es que los gobiernos degradan inveteradamente las monedas.

Desde la antigua Roma hasta las grandes potencias del siglo XX, Hayek vio que los gobiernos simplemente no podían evitar manipular las monedas de manera que erosionaran su valor.

“Desde que la función del gobierno en la emisión de dinero ya no consiste simplemente en certificar el peso y la finura de una determinada pieza de metal, sino que implica la determinación deliberada de la cantidad de dinero que se va a emitir, los gobiernos se han vuelto totalmente incompetentes para la tarea y, puede decirse sin reservas, han abusado incesantemente y en todas partes de su confianza para defraudar al pueblo”, escribió Hayek.

El gran economista soñaba con un día en que los gobiernos dejaran de monopolizar las monedas.

“No creo que volvamos a tener buen dinero antes de quitarlo de las manos del gobierno”, observó el Premio Nobel en una entrevista de 1984 con James U. Blanchard III. “Porque no podemos quitárselo violentamente de las manos al gobierno, todo lo que podemos hacer es, de alguna manera astuta y tortuosa, introducir algo que ellos no puedan detener”.

El destino ha querido que encontremos la manera de hacer precisamente lo que Hayek soñó. No hay duda de que el Bitcoin consume mucha energía, aunque no tanta como sus competidores.

Pero la vida, como sabe cualquier economista, consiste en hacer concesiones. La cuestión es: ¿los beneficios del Bitcoin compensan sus costos?

Se puede resolver el problema de la degradación monetaria por parte del gobierno, la respuesta es definitivamente sí. Entonces Hayek estaría sin duda de acuerdo.